El asfalto es un material bituminoso derivado del petróleo, mezcla compleja de betunes que se combina con áridos pétreos conformando las mezclas asfálticas utilizadas en la construcción de carreteras y pavimentos.

El asfalto esta compuesto por una mezcla compleja de hidrocarburos parafínicos, aromáticos y compuestos heterocíclicos que contienen azufre, nitrógeno y oxígeno, solubles en disulfuro de carbono.

Su producción y aplicación conllevan un impacto ambiental significativo. En primer lugar, durante el proceso de refinación del petróleo, se generan emisiones contaminantes al eliminar las fracciones de hidrocarburos livianos. Posteriormente, el betún asfáltico debe ser transportado desde la refinería hasta la planta de producción de mezclas asfálticas, generando emisiones de gases de efecto invernadero. Una vez fabricada la mezcla asfáltica, esta debe ser nuevamente transportada hasta el lugar de construcción de la carretera.

Durante la vida útil del pavimento, la erosión provocada por el tránsito vehicular y las condiciones meteorológicas adversas puede liberar partículas contaminantes al entorno circundante. Finalmente, cuando el pavimento ha alcanzado el fin de su vida útil, debe ser removido y transportado a plantas de reciclaje, generando más emisiones contaminantes.

Es importante destacar que existen esfuerzos para mitigar el impacto ambiental del asfalto, como el desarrollo de mezclas asfálticas más durables, el uso de materiales reciclados y la optimización de los procesos de producción y transporte.